潜水甲虫——龙虱，神秘的脊椎动物掠食者

龙虱图片来源：Geogre Grall

龙虱，俗名水鳖，别名泽劳、黑壳虫、水龟子、水鳖虫、射尿龟、小龟子等。英文名predaci diving beetle。昆虫纲，鞘翅目，肉食亚目，龙虱科水生昆虫，全球有4000种，中国有230多种。龙虱种间个体差异很大，其中，三星龙虱(Cybister trpuatus G.)，黄边大龙虱(C.cimbatus F.)，体长可达24～40mm。龙虱属(Dytiscus)和厚龙虱属(Cybister)为两个重要属，世界性分布。龙虱虽然是昆虫，但是胃口却很大，食性很杂，从昆虫到比自身大的鱼。

通常情况下，捕食者的体型会比它们的猎物大，就像捕食昆虫的两栖动物。虽然已经有研究报告了捕食者比猎物体型小的案例（比如螳螂吃蜥蜴），但科学家还是认为这种现象比较罕见。在澳大利亚纽卡斯尔一个新的自然保护区里，丹麦奥胡斯大学的生态学家Jose Valdez和团队释放了10000只蝌蚪。为了避免那些饥肠辘辘的蛇、鸟和哺乳动物猎食这些蝌蚪，他们还用一个铁丝网将这个地区包围了起来。然而，他们只想到要防范体型较大的捕猎者，却忽视了潜水甲虫-龙虱这类娇小的捕食者。在夜间的监视器上，Valdez看到池塘中大约有12只成年甲虫围着一只蝌蚪，迅速将它大卸八块。他表示：“真让人震惊，这些甲虫竟能杀死一只比它们大得多的蝌蚪，手段如此凶残，速度如此之快！” 研究人员还注意到，某些潜水甲虫会把卵产在青蛙的卵囊中。甲虫似乎是看准了时机，待蝌蚪刚出生，幼虫就能吃掉这些蝌蚪。据报道，甲虫幼虫每小时会杀死3只蝌蚪，它们常常只吃到一半，就会立马去捕食附近的另一只蝌蚪。“以前这些行为都没有记录在案，”Valdez说。在2019年12月的《昆虫学科学》（Entomological Science）和2019年8月的《澳大利亚动物学杂志》（Australian Journal of Zoology）上，他们详细介绍了相关研究。

由于昆虫很小，它们的捕食行为很容易被忽略，况且，昆虫通常是在夜间或者水下等难以观察的环境中发起攻击的。最近的研究显示，螳螂经常吃小鸟；日本稻田里的巨型水蝽会吃海龟、青蛙和蛇等脊椎动物。一般情况下，科学家很难意识到昆虫的捕食行为对两栖动物数量的影响。国际自然保护联盟估计，至少有40%的两栖动物面临灭绝威胁。澳大利亚詹姆斯库克大学生态学家Eric Nordberg提到，在保护两栖动物时，研究人员通常只关注栖息地丧失、物种入侵等环境因素。然而，还没有充分研究无脊椎动物对两栖动物的捕食现象。接下来，Valdez计划量化潜水甲虫捕食各种两栖动物的情况，分析昆虫肠道的内容物，用相机捕捉其更多的捕食行为，他表示：“我们终于开始认识到这些昆虫在塑造脊椎动物群落中的作用了。”

来源：《环球科学》2020年1月刊